Une découverte fascinante vient éclairer les mystères géologiques de notre planète : les éruptions explosives qui transportent des diamants des profondeurs de la Terre jusqu’à sa surface seraient déclenchées par la fragmentation des supercontinents. Ces processus, appelés kimberlites, pourraient même guider la recherche de nouvelles réserves de diamants.
Les kimberlites : des éruptions explosives uniques
Les diamants se forment à environ 150 kilomètres sous la surface terrestre, dans la partie inférieure de la croûte. Ils sont ensuite transportés vers la surface à une vitesse vertigineuse, grâce à des éruptions volcaniques spécifiques appelées kimberlites, qui peuvent atteindre une vitesse de 18 à 133 km/h. Selon le professeur Thomas Gernon de l’Université de Southampton, certaines de ces éruptions ont probablement produit des explosions comparables à celles du Vésuve, projetant des gaz et des cendres dans l’atmosphère.
Cependant, un mystère persistait : pourquoi ces éruptions surviennent-elles souvent au centre des continents, dans des zones où la croûte terrestre est particulièrement épaisse et résistante ?
Un lien avec la fragmentation des supercontinents
Les recherches menées par Gernon et son équipe montrent que les éruptions de kimberlites sont étroitement liées à la reconfiguration des plaques tectoniques, notamment lors de la séparation des supercontinents comme Pangée ou Gondwana. En étudiant les âges des kimberlites sur une période de 500 millions d’années, les scientifiques ont identifié un modèle récurrent : environ 25 millions d’années après le début de la séparation d’un supercontinent, les éruptions atteignent leur pic.
Par exemple :
- En Afrique et en Amérique du Sud, les éruptions de kimberlites ont culminé environ 25 millions d’années après la fragmentation de Gondwana, il y a environ 180 millions d’années.
- En Amérique du Nord, une tendance similaire a été observée après le début de la désintégration de Pangée, il y a 250 millions d’années.
Un processus dynamique au cœur des continents
Pour comprendre ce mécanisme, les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques simulant les interactions entre la croûte terrestre et le manteau supérieur. Lorsque les plaques tectoniques se séparent, la base de la croûte continentale s’amincit, permettant au roche chaude du manteau de remonter, de se refroidir, puis de redescendre. Ce mouvement crée des zones instables qui se propagent progressivement vers l’intérieur des continents, parfois sur des milliers de kilomètres.
Ces instabilités favorisent des mélanges entre les roches riches en eau et en dioxyde de carbone avec des minéraux essentiels aux kimberlites, y compris les diamants. Le résultat est une éruption explosive qui propulse ces précieux cristaux à la surface, un peu comme un bouchon de champagne qui saute après avoir été secoué.
Vers une meilleure compréhension des ressources en diamants
Cette découverte pourrait révolutionner la recherche de nouveaux gisements de diamants. En identifiant les schémas de formation des kimberlites et leur lien avec les mouvements tectoniques, les géologues pourraient mieux cibler les zones prometteuses pour l’exploration.
De plus, ces recherches jettent une lumière nouvelle sur d’autres types d’éruptions volcaniques qui surviennent dans des régions géologiquement stables, bien après la fragmentation des supercontinents.
Un phénomène fondamental de notre planète
Selon Gernon, ce processus, bien que centré sur les kimberlites, pourrait refléter un mécanisme plus large affectant de nombreux aspects du système terrestre. Les interactions complexes entre la croûte, le manteau et les plaques tectoniques pourraient ainsi jouer un rôle dans d’autres phénomènes géologiques encore mal compris.
Cette étude, publiée dans la revue scientifique Nature, ouvre la voie à de nouvelles recherches sur les dynamiques profondes de notre planète et leurs impacts à la surface. Et qui sait, peut-être qu’elle aidera également à percer d’autres secrets enfouis dans les entrailles de la Terre.
