Et si vos yeux pouvaient révéler bien plus que votre vision ? Une nouvelle étude révèle que des problèmes de sensibilité visuelle pourraient prédire un déclin cognitif, jusqu’à 12 ans avant qu’un diagnostic de démence ne soit posé.
Une étude étendue sur plusieurs années
Des chercheurs britanniques ont suivi 8 623 participants en bonne santé, résidant à Norfolk, en Angleterre, sur une période de plusieurs années. Au cours de cette étude, 537 d’entre eux ont développé une démence, permettant aux scientifiques d’analyser les facteurs précédant ce diagnostic.
Dès le départ, les participants ont passé un test de sensibilité visuelle. Ils devaient appuyer sur un bouton lorsqu’ils détectaient un triangle se formant parmi des points en mouvement. Les résultats ont montré que ceux qui développeraient une démence étaient significativement plus lents à repérer ce triangle.
Pourquoi la vision est-elle un indicateur précoce ?
Les plaques amyloïdes toxiques, associées à la maladie d’Alzheimer, pourraient affecter en premier lieu les zones du cerveau liées à la vision, avant de toucher celles responsables de la mémoire. Ainsi, les tests visuels pourraient détecter des anomalies avant que des problèmes de mémoire ne se manifestent.
Les chercheurs ont également identifié d’autres signes visuels précurseurs, comme la diminution de la sensibilité au contraste (difficulté à voir les contours des objets) ou la perception altérée de certaines couleurs, notamment dans le spectre bleu-vert. Ces déficiences peuvent passer inaperçues mais impactent progressivement le quotidien des individus.
Des anomalies dans le mouvement des yeux
Un autre indicateur précoce est le contrôle inhibiteur des mouvements oculaires. Les personnes atteintes d’Alzheimer ont plus de mal à ignorer des stimuli distrayants, ce qui pourrait expliquer des problèmes de concentration ou des risques accrus d’accidents de la route, une piste actuellement à l’étude à l’Université de Loughborough.
Reconnaître les visages : un signal d’alerte ?
Un phénomène intrigant lié à la démence est la difficulté à reconnaître de nouveaux visages. Les personnes en bonne santé scannent instinctivement un visage en passant des yeux au nez, puis à la bouche pour en mémoriser les traits. Chez les personnes atteintes de démence, ce schéma est perturbé, ce qui rend la reconnaissance plus compliquée.
Les médecins qui travaillent avec ces patients remarquent souvent ce comportement : les malades semblent parfois « perdus », incapables de scanner efficacement leur environnement ou les visages des personnes qu’ils rencontrent.
Et si bouger les yeux pouvait améliorer la mémoire ?
Certaines études suggèrent que stimuler les mouvements oculaires pourrait renforcer la mémoire. Des exercices oculaires rapides, comme bouger les yeux de gauche à droite à raison de deux fois par seconde, ont montré des améliorations de la mémoire autobiographique chez certains participants, mais les résultats varient.
Des activités comme lire ou regarder la télévision, qui sollicitent les mouvements oculaires, pourraient également jouer un rôle protecteur. Ces habitudes sont souvent associées à un meilleur réseau cognitif, en partie grâce à une meilleure éducation ou à une réserve cognitive accrue.
Des outils encore en développement
Malgré ces découvertes prometteuses, l’utilisation de mouvements oculaires comme outil de diagnostic reste limitée. Les technologies de suivi oculaire sont coûteuses et requièrent une formation spécialisée. Leur adoption à grande échelle n’est donc pas encore envisageable en dehors des laboratoires.
En attendant, cette étude montre que nos yeux pourraient devenir une fenêtre précieuse sur notre santé cognitive, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de diagnostic précoce des maladies neurodégénératives.
