Ce n’est pas un rêve de Jules Verne, mais bien une hypothèse de plus en plus sérieuse : la Terre abriterait en son sein un réservoir d’eau colossal, enfoui à des centaines de kilomètres sous nos pieds. Une réalité rendue possible par un minéral rare, la ringwoodite, retrouvé récemment dans des diamants venus du manteau profond.
Une découverte venue des profondeurs du manteau
En 2009, une équipe dirigée par le géologue Graham Pearson découvre au Brésil un diamant exceptionnel. Formé entre 410 et 660 km de profondeur, dans la fameuse zone de transition entre le manteau supérieur et inférieur, ce diamant renferme une inclusion précieuse : de la ringwoodite, un minéral qui ne se rencontre normalement que dans les météorites… ou en laboratoire.
Ce qui rend ce spécimen si fascinant, c’est que cette ringwoodite est hydratée : elle contient 1,4 % d’eau sous forme de radicaux hydroxyles (OH-). Autrement dit, de l’eau piégée dans la structure même du minéral. Et si cette proportion semble faible, elle devient vertigineuse à l’échelle de la planète. À tel point que certains scientifiques évoquent la possibilité de « un à deux océans terrestres » cachés sous la croûte.
Un deuxième diamant confirme la théorie
Il manquait une seconde preuve, ailleurs dans le monde, pour que cette hypothèse gagne en solidité. C’est chose faite en 2022, grâce aux recherches de Tingting Gu, physicienne des minéraux au Gemological Institute of America. Dans une mine du Botswana, un nouveau diamant contenant également de la ringwoodite hydratée est identifié.
Ce deuxième échantillon, issu d’un contexte géologique différent, suggère que ce phénomène n’est pas isolé mais pourrait être répandu à l’échelle mondiale. Une zone de transition du manteau terrestre gorgée d’eau serait donc une réalité géophysique… invisible, mais bien présente.
Une eau d’origine inconnue : primordiale ou recyclée ?
Reste une question cruciale : d’où vient cette eau ? Deux hypothèses s’affrontent :
Elle pourrait être primordiale, c’est-à-dire issue des matériaux ayant formé la Terre il y a 4,5 milliards d’années.
Ou bien elle serait recyclée, injectée dans les profondeurs via la subduction de plaques océaniques.
Pour trancher, les scientifiques analysent les rapports isotopiques de l’hydrogène présents dans ces minéraux, en les comparant à ceux des météorites ou de la surface terrestre. Ce travail interdisciplinaire permettra peut-être un jour de déterminer si cette eau est le vestige d’une Terre primitive… ou le fruit d’un cycle géologique actif.
Une influence majeure sur l’équilibre de la planète
L’existence d’un océan souterrain solide bouleverse notre compréhension du fonctionnement de la Terre. Pour Tingting Gu, il pourrait jouer un rôle fondamental dans la répartition de l’eau à la surface, le volcanisme, ou même dans l’évolution du climat.
Autre piste explorée par Graham Pearson : cette eau cachée pourrait expliquer certains tremblements de terre profonds, dont les foyers se situent dans la zone des 300 à 660 km de profondeur. En affaiblissant les roches par un processus appelé affaiblissement hydrolytique, l’eau pourrait favoriser la rupture de structures rocheuses, déclenchant ainsi des séismes tectoniques.
Ce qui était hier encore une hypothèse marginale prend aujourd’hui des allures de révolution scientifique. Grâce à des diamants voyageurs, témoins de l’intimité géologique de notre planète, les chercheurs entrevoient un système hydrique interne d’une ampleur insoupçonnée. Et comme le rappelle Tingting Gu : « Nous, humains, sommes si petits… Nous n’avions pas réalisé à quel point la Terre est immense. »
