Alors que l’Europe s’interroge sur ses capacités de défense aérienne, l’Espagne se retrouve face à un choix stratégique. Faut-il attendre le fruit des coopérations européennes comme le SCAF, ou intégrer dès maintenant des chasseurs de cinquième génération comme le F-35 ? L’amiral Teodoro Esteban López Calderón, chef d’état-major des armées espagnoles, n’y va pas par quatre chemins : « Le F-35 change clairement la donne. »
Une flotte vieillissante, un besoin de transition
La marine espagnole dispose encore de treize EAV-8B Harrier II, surnommés « Matador ». Ces appareils, capables de décoller court et d’atterrir verticalement, sont utilisés à bord du Juan Carlos I, navire d’assaut polyvalent. Problème : la flotte vieillit et la maintenance devient complexe, notamment en raison de la rareté des pièces détachées.
Comme l’a souligné le capitaine de vaisseau José Emilio Regodón Gómez, « disposer de 99,99 % des pièces ne suffit pas. Il suffit qu’un seul composant manque pour clouer un avion au sol. » Une situation que redoutent toutes les armées modernes.
La tentation F-35… et les freins politiques
Dans les coulisses, les forces espagnoles ne cachent pas leur intérêt pour le F-35 Lightning II, développé par Lockheed Martin. L’armée de l’air souhaiterait acquérir une vingtaine d’exemplaires du F-35A, tandis que la marine lorgne logiquement sur la version F-35B, la seule capable d’opérer depuis des plateformes navales sans catapulte.
Mais ce projet se heurte à la réserve du gouvernement, qui privilégie l’investissement dans l’Eurofighter Typhoon (EF-2000) via le programme Halcón, et mise sur le développement à long terme du SCAF (Système de Combat Aérien du Futur), mené en coopération avec la France et l’Allemagne.
SCAF : une ambition européenne… encore très lointaine
Le SCAF, censé incarner l’avenir de l’aviation de combat européenne, avance… à pas comptés. Les désaccords persistants entre Paris et Berlin sur la gouvernance du projet et la répartition des tâches freinent le calendrier. Or, ce retard inquiète. « Si nous faisons le pari d’attendre, cela signifie qu’il faudra gérer un vide capacitaire pendant plusieurs années », avertit l’amiral López Calderón.
Et ce vide pourrait s’avérer critique. Le F-35 offre aujourd’hui une technologie furtive de haut niveau, un atout devenu incontournable dans certains types de conflits modernes, notamment ceux où la détection radar est omniprésente.
Une réalité opérationnelle difficile à ignorer
Lors d’une récente intervention au Nueva Economía Fórum, l’amiral a résumé sans détour le dilemme actuel : « Le F-35 est aujourd’hui la seule solution disponible pour un chasseur de cinquième génération avec des capacités furtives avancées. C’est un fait. »
Il ne s’agit pas de remettre en cause l’Eurofighter ou les futurs projets européens, mais de souligner une urgence tactique. « Nous n’allons pas manquer d’avions, mais nous n’aurons pas les outils technologiques adaptés à tous les théâtres d’opération », précise-t-il.
Dans un contexte sécuritaire incertain, et alors que les capacités aériennes deviennent un levier décisif dans la dissuasion comme dans la projection de force, le F-35 s’impose comme une option pragmatique. L’Espagne, comme d’autres partenaires européens, pourrait bien devoir choisir entre patience stratégique et efficacité immédiate. Et dans cette équation, le temps est un facteur de plus en plus décisif.
