Dans une avancée spectaculaire pour la science, des chercheurs chinois ont réussi à reproduire un phénomène que l’on trouve au cœur des étoiles, y compris notre Soleil. Dans le tokamak EAST, un réacteur expérimental de fusion nucléaire, ils ont atteint des températures incroyables de 70 millions de degrés Celsius pendant plus de 17 minutes. Ce record prometteur marque un pas important vers une nouvelle ère énergétique basée sur la fusion nucléaire, une technologie qui pourrait révolutionner la production d’énergie propre et pratiquement illimitée.
Une performance spectaculaire dans la quête de l’énergie propre
Récemment, une équipe de physiciens chinois a réalisé une performance scientifique stupéfiante qui pourrait bien révolutionner l’avenir de l’énergie. Dans la province de l’Anhui, le tokamak EAST, un réacteur expérimental de fusion nucléaire, a atteint une température de 70 millions de degrés Celsius pendant 1056 secondes — un exploit hors du commun dans le domaine de la fusion nucléaire. Imaginez : un plasma extrêmement chaud, plus chaud que le cœur du Soleil, maintenu stable pendant presque 18 minutes. Cette expérience a marqué une avancée majeure dans la recherche sur la fusion, un des projets les plus ambitieux et complexes de la physique moderne.
La fusion nucléaire : un défi de taille
Pour comprendre l’enjeu, il faut savoir que la fusion nucléaire est une toute autre technologie par rapport à la fission nucléaire que l’on utilise dans les réacteurs traditionnels. Actuellement, nos réacteurs nucléaires fonctionnent par fission : on brise de gros atomes, comme ceux de l’uranium, pour libérer de l’énergie. La fusion, c’est l’inverse : deux atomes d’hydrogène, les plus petits possibles, sont forcés de se fusionner pour créer de l’énergie. Ce processus imite ce qui se passe au cœur des étoiles, où des milliards de réactions de fusion produisent une énergie colossale. L’objectif des chercheurs est de reproduire ce phénomène sur Terre pour produire une énergie presque illimitée et propre.
Ce processus est extrêmement difficile à maîtriser. Atteindre une température de 70 millions de degrés Celsius est un exploit en soi. Pour vous donner une idée, c’est plus de quatre fois la température du cœur du Soleil, qui avoisine les 15 millions de degrés. Mais la vraie difficulté ne réside pas seulement dans la température ; il faut aussi maintenir cette chaleur dans un espace confiné sans que le plasma ne touche les parois du réacteur, ce qui est un véritable défi technologique. Le tokamak EAST utilise un mécanisme de confinement magnétique en forme de donut pour maintenir ce plasma en suspension.
L’avancée du tokamak EAST et son rôle dans la recherche mondiale
En mai 2021, une autre équipe chinoise, cette fois-ci dans la province du Sichuan, avait déjà réalisé un exploit en produisant un plasma à 150 millions de degrés, bien plus chaud que notre Soleil, pendant 101 secondes. Mais l’expérience menée par le tokamak EAST en 2021 marque un nouveau cap. Avec sa performance de 17 minutes, elle permet d’apporter des réponses importantes à la question : comment maintenir une réaction de fusion stable et contrôlée ?
Le réacteur EAST, comme une petite étoile sur Terre, fait partie d’un réseau mondial de recherche sur la fusion nucléaire, dont l’un des projets les plus ambitieux est ITER, situé à Cadarache, en France. ITER, qui regroupe 35 pays partenaires, vise à produire de l’énergie à partir de la fusion à grande échelle. Si la construction du réacteur ITER ne sera pas terminée avant 2025, les résultats des expériences menées par des installations comme EAST constituent une étape cruciale dans cette longue marche vers l’énergie de demain. Ces avancées permettront de perfectionner la conception de ITER et d’autres réacteurs de fusion à travers le monde.
Une énergie propre et infinie ?
Le rêve des chercheurs est de parvenir à une fusion nucléaire contrôlée, qui pourrait générer une énergie quasiment illimitée et surtout propre, sans émission de gaz à effet de serre. Le problème avec les énergies fossiles est bien connu : elles polluent l’atmosphère et sont sources de changements climatiques. La fusion nucléaire, elle, ne produit quasiment aucun déchet radioactif et l’hydrogène utilisé comme carburant est abondant et relativement facile à extraire de l’eau.
Cependant, la route est encore semée d’embûches. Bien que le tokamak EAST ait fait des avancées impressionnantes, la stabilité du plasma sur une longue durée reste un défi à surmonter. Le processus doit être auto-entretenu, c’est-à-dire qu’il doit produire plus d’énergie qu’il n’en consomme. Des milliers de chercheurs à travers le monde travaillent sur cette question, car si la fusion nucléaire devient viable, elle pourrait bien être la solution à la crise énergétique mondiale.
Conclusion : des pas de géant vers un avenir énergétique durable
Avec des performances comme celles réalisées par le tokamak EAST, la fusion nucléaire devient un peu moins utopique et un peu plus réalisable. Ces découvertes ne sont qu’une partie d’un projet mondial qui pourrait changer la donne pour l’avenir de l’énergie. Si les chercheurs réussissent à maîtriser la fusion nucléaire, il se pourrait qu’un jour, l’humanité puisse produire de l’énergie propre, abondante et durable, libérée des contraintes actuelles des énergies fossiles et des problèmes liés au nucléaire traditionnel. Ce serait un véritable saut en avant dans notre quête d’un monde plus vert et plus sûr.
