La découverte d’un gigantesque gisement de lithium au cœur d’un ancien super-volcan aux États-Unis pourrait bien redéfinir l’approvisionnement mondial en métaux essentiels. La caldeira McDermitt, située à cheval entre le Nevada et l’Oregon, abriterait le plus grand dépôt de lithium au monde, avec des réserves estimées à des dizaines de millions de tonnes. Mais cette découverte pourrait aussi entraîner des bouleversements dans plusieurs secteurs, de la géopolitique à l’industrie des batteries.
Entre 24 et 40 millions de tonnes : un gisement colossal
La caldeira McDermitt, un site impressionnant de 45 kilomètres de long et 35 kilomètres de large, abrite ce gisement d’une richesse inouïe. Ce super-volcan, qui culmine à 2 078 mètres au mont Jordan Meadow, a fait parler de lui en août 2023, lorsqu’une étude conjointe de l’Université de Columbia (États-Unis) et de Lithium Americas Corporation (Canada) a révélé que le site pourrait renfermer entre 24 et 40 millions de tonnes de lithium.
Pour vous donner une idée, cela représente une quantité bien plus grande que celle des célèbres salines de Bolivie, et positionnerait la caldeira comme le plus grand gisement de lithium au monde. Cette découverte ne laisse pas indifférents les spécialistes, qui anticipent déjà des changements radicaux dans les prix et l’approvisionnement mondial de ce métal précieux. Anouk Borst, géologue néerlandaise, a souligné dans une interview que cet important gisement pourrait redistribuer les cartes, notamment en géopolitique, alors que le monde est actuellement largement dépendant de la Chine pour ses approvisionnements en lithium.
Un lithium plus facile à exploiter
Ce qui distingue ce gisement des autres grandes réserves de lithium dans le monde, comme celles du Chili ou de l’Argentine, c’est la manière dont le métal est stocké. En effet, à McDermitt, le lithium se trouve dans de l’argile et non dans de la saumure. Il y a environ seize millions d’années, une énorme éruption magmatique a produit une riche concentration de métaux dans le cratère, dont le lithium. Au fil du temps, ce cratère est devenu un lac, et les sédiments ont permis à l’argile de se transformer en illite, un minéral très riche en métaux.
Ce type de lithium serait théoriquement plus simple à extraire que celui contenu dans la saumure. De plus, le gisement se concentre dans le sud du cratère, ce qui pourrait limiter l’impact environnemental de l’exploitation, un point important dans un contexte où la demande en lithium explose à l’échelle mondiale.
Une exploitation minière sous haute tension
Néanmoins, l’extraction du lithium reste une activité fortement polluante, avec des risques significatifs pour l’environnement. L’utilisation de métaux lourds dans le processus peut contaminer les nappes phréatiques, et l’émission de dioxyde de carbone (CO2) lors des opérations est également préoccupante. Bien que des méthodes moins polluantes existent, la protection de l’environnement demeure une préoccupation majeure.
Localement, des groupes de défense des droits des Amérindiens et des écologistes ont tenté de bloquer l’exploitation du site. Ils soulignent les risques sociaux et environnementaux associés à une telle exploitation. Cependant, un tribunal fédéral a rejeté leur recours, autorisant ainsi l’ouverture de la mine, ce qui a ravivé les débats autour des conséquences sociales et environnementales de l’exploitation des ressources naturelles.
Une aubaine pour la transition énergétique ?
Le potentiel de ce gisement est immense pour le secteur des batteries, essentiel à la transition énergétique mondiale. Le lithium est un composant clé des batteries pour véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie. L’exploitation de ce gisement pourrait réduire considérablement le coût des batteries, rendant les technologies vertes plus accessibles et accélérant la transition vers une économie plus verte.
Cependant, cette aubaine s’accompagne de nombreux défis. Au-delà des risques environnementaux, il faudra aussi gérer les implications sociales de l’exploitation de ce gisement, notamment en ce qui concerne les communautés locales et les impacts sur leur mode de vie. L’exploitation du lithium à McDermitt pourrait ainsi jouer un rôle majeur dans le futur énergétique mondial, mais seulement si elle est gérée de manière responsable.
