Caché dans les profondeurs de l’océan Pacifique, au large du Canada, un volcan actif vient de révéler un secret aussi inattendu que spectaculaire : sa surface est entièrement recouverte de ce qui pourrait être près d’un million d’œufs géants. Une découverte rare et fascinante qui pourrait bien changer notre compréhension des grands fonds.
Une surprise volcanique à 1 500 mètres sous l’eau
L’expédition Northeast Pacific Deep-Sea s’attendait à explorer un volcan sous-marin inactif. Mais à 1,5 kilomètre de profondeur, l’équipe dirigée par la biologiste marine Cherisse Du Preez, de Pêches et Océans Canada, a réalisé que ce géant de 1 100 mètres de haut était bel et bien toujours en activité. Et ce n’était que le début de leur étonnement.
En s’approchant du sommet, les scientifiques ont découvert que la structure était entièrement tapissée d’étranges œufs coniques, sombres, à la surface lisse. Ces capsules étaient nombreuses… si nombreuses que les chercheurs estiment leur nombre à plusieurs centaines de milliers, voire un million.
Scientists discover ancient, underwater volcano is still active — and covered in up to a million giant eggs https://t.co/ViYw1LXvxA
— Live Science (@LiveScience) July 18, 2023
Une nurserie géante pour la raie blanche du Pacifique
Les analyses ont permis d’identifier l’espèce responsable de cette incroyable ponte : la raie blanche du Pacifique, aussi appelée Bathyraja spinosissima. Jusqu’à présent, seule une autre zone de ponte avait été documentée aux îles Galapagos, et elle ne comptait qu’une poignée d’œufs.
Mais cette fois, les chercheurs ont assisté à un moment aussi rare qu’émouvant : la ponte, en direct, d’une femelle. « Elle est descendue en piqué jusqu’au fond, s’est accrochée à un corail et a déposé son œuf, exactement comme on l’imaginait », a raconté Cherisse Du Preez.
Une stratégie naturelle d’incubation impressionnante
La chaleur du volcan semble jouer un rôle clé dans l’incubation des œufs, qui dure environ quatre ans pour cette espèce. En maintenant une température stable, elle permettrait non seulement de réduire le temps d’incubation, mais aussi d’augmenter les chances de survie des embryons.
Mais ce n’est pas tout. Les formations coralliennes présentes autour du volcan servent également de refuge contre les prédateurs, rendant le site particulièrement adapté à la reproduction. En somme, ce volcan est devenu une véritable maternité naturelle, soigneusement sélectionnée par l’évolution.
Une découverte qui dépasse le simple émerveillement
Au-delà du caractère spectaculaire, cette trouvaille soulève aussi des questions fondamentales sur les écosystèmes profonds, souvent méconnus mais cruciaux pour l’équilibre des océans. Ce type de nurserie pourrait exister ailleurs, enfouie dans les zones volcaniques peu explorées, et mériterait une attention scientifique renforcée.
Des paysages volcaniques aux creux silencieux des abysses, la vie continue de nous surprendre. Qui aurait cru qu’un sommet brûlant, perdu dans les ténèbres de l’océan, abriterait une telle concentration de vie en devenir ? Une chose est sûre : les mystères des grands fonds sont loin d’avoir livré tous leurs secrets. Et cette nurserie géante en est un merveilleux rappel.
